Eventyret startet som et knoppskudd fra elkraftmiljøet ved NTNU i 1996 under navnet Smart Motor, og selskapet har brukt årene til å komme opp i turtall – i enhver forstand. I testlabene vis-à-vis Leos Lekeland på Lade prøver ingeniørene ut maskiner som kan nå hastigheter på hele 36.000 omdreininger per minutt – utfordringer som krever enormt høy kompetanse fra fagfelt som elkraftteknikk, materialteknologi, fysikk og matematikk.
Og her ligger kanskje essensen ved Rolls Royce Electrical Norway oppsummert: et sammensatt og internasjonalt team av spesialister forsøker å finne innovative og bærekraftige løsninger på problemer knyttet til fremdrift, elektrifisering og elektrisk maskindesign. I dag er selskapet en formidabel suksesshistorie, men det har ikke alltid vært slik, forteller den energiske og blidspente administrerende direktør Sigurd Øvrebø til Midtpunkt.
Rullestolbommen
Ett av de tidlige produktene fra Smart Motor var permanentmagnetiserte synkronmotorer innebygd i hjulet på rullestoler. Den nye motorteknologien var mer kompakt, mer effektiv, og kunne integreres på en helt ny måte i elektriske rullestoler. Men, selv om man traff på produktet, ble det bom på timingen.
- Vi lanserte den integrerte hjulmotoren 20 år før vi så andre gjøre det. Vi var veldig tidlig ute – det innebærer også risiko. Man sier vel at bare 1 av 10 lykkes med innovasjon i tidlig fase, og det fikk vi vår del av da markedet for rullestolsatsingen forsvant i 2004. Teknologien har for så vidt samme attributter i dag på mange måter, men det som har endret seg er hvordan den brukes, forklarer Øvrebø.
Smart Motor skuslet imidlertid ikke bort mulighetene i en god krise, og inngikk en avtale med Rolls Royce Commercial Marine samme år. Samtidig la de om forretningsmodellen slik at mer av utviklingskostnadene heretter ble lagt over på kunder som betalte up front.
- Dette grepet bidro til at vi snudde mange års underskudd til pluss i mange år. Risikoen ble fordelt på flere enn kun oss. Og med denne risikoavlastningen kunne vi gå inn i nye markeder.
Eierskiftet
Lokale investorer og eiere som Rasmussen, Lykke og Trond Brekke hang tålmodig med gjennom oppturer og nedturer, og gjorde sitt til at Smart Motor holdt seg flytende i kritiske perioder. Gjennom kontraktene med Rolls Royce ble trondheimsselskapet godt forankret i det marine markedet og etter hvert i fornybar, nærmere bestemt tidevannssektoren.
I 2013 kjøpte Rolls Royce Commercial Marine like godt opp Smart Motor etter ti års samarbeid. Etter oppkjøpet opplevde selskapet et voldsomt oppsving på maritime elektriske fremdriftssystemer.
- Omsetningen vår innen denne sektoren økte fra 30 prosent til 80 prosent over natta, forteller Øvrebø, som fikk reise verden rundt et helt år i Rolls Royce-systemet etter oppkjøpet, for å lære, men også for å fortelle om hva man var gode på i Trondheim, slik at folk i morselskapet skulle bli klare over hva de hadde kjøpt.
Omstrukturering
Samme år tok Trondheim over frekvensomformeransvaret i selskapet, og snart begynte man å sikte seg inn på et nytt segment: fly.
- i 2015 startet vi et prosjekt på elektrifisering av jetmotorer i samarbeid med Bristol-miljøet i Rolls Royce. Det høres kanskje enkelt ut, men dette var noe vi aldri hadde gjort før. Halvparten av managementet trodde at dette aldri kom til å gå, mens den andre halvparten trodde at det kanskje kunne gå. Vi klarte det på rekordtid, bare ett år, og det gav oss mye kredibilitet internt i Rolls Royce-konsernet, forteller Øvrebø.
Så kom stadig større og mer kompliserte prosjekter til ut fra laboratoriene på Lade; elektrifisering av gassturbiner, et prosjekt i 300-millionersklassen, ble banebrytende fordi ingen hadde noensinne klart å få så store maskiner til å kjøre på så høye hastigheter tidligere.
Det gode omdømmet til trondheimsavdelingen skulle komme godt med da Rolls Royce Commercial Marine ble lagt ut for salg i 2018 av et konsern med behov for både restrukturering og kontanter.
- Her i Trondheim hadde vi fått en sterk posisjon i Rolls Royce Commercial Marine, og i tillegg var vi godt inne i fly. Derfor ønsket konsernet å trekke ut vår avdeling fra salget. Slik ble det til at Kongsberg Marine kjøpte Rolls Royce Commercial Marine, mens vi ble et eget selskap under morselskapet, som fikk navnet Rolls Royce Electric Norway AS, forklarer Øvrebø til Midtpunkt.
Flere bein å stå på
Det gode samarbeidet med Kongsberg Marine består, og teamet på Lade har fortsatt aktivitet innen olje/gass og det maritime området. Men mye skjer i lufta akkurat nå.
I 2019 inngikk Widerøe og Rolls Royce et samarbeid med mål om å elektrifisere flyene som betjener kortbanenettet i Norge, for å bidra til nullutslipp fra luftfarten. Når også morselskapet kjøpte Siemens e-aircraft i 2020 med forretningsområde småfly, åpnet mulighetene seg for å prøve ut ideer, bygge om fly og komme inn på markedet tidlig.
- Men det gikk ikke på grunn av rekkevidde og sikkerhet, konstaterer Øvrebø nøkternt.
- Vi var litt for tidlig ute med hensyn til batteriteknologi og vekten på batteriene. Det tar nok minst fem år til før man kan få opp dette, men Rolls Royce er ute av dansen.
Øvrebø forteller at det kostet cirka en milliard i året å være med på dette løpet. Da den nye konsernsjefen Tufan Erginbilgic kom på plass i England i januar 2023 var en av hans første beslutninger å bygge ned satsingen på småfly med batterielektrisk fremdrift.
- Elektrifiseringen fortsetter, men nå ser vi at alt går mot hybrider som forener elektrifisering og bruk av jetmotorer med nye drivstoff.
Rolls Royce-konsernet utvikler tre nye motorer for ulike segmenter i flyindustrien, alt hybrider.
- Hvem er hovedkonkurrentene deres?
- Det varierer. På de store motorene er det primært General Electric med 50 prosent markedsandel det dreier seg om. I mellommarkedet er det mange aktører og store volumer. I dette markedet utvikler vi ett produkt med høy virkningsgrad og konkurransedyktig pris. I businessjetmarkedet har Rolls Royce 70 prosent, så det handler om å holde på andelen.
Rolls Royce hadde ikke vært i dette viktige mellomsegmentet av markedet på mange år, før Erginbilgic annonserte at selskapet skal satse her. Det ble tatt godt imot: Rolls Royce-aksjen har steget med 6-gangen på bare 2 år.
Markedet tror med andre ord på at Rolls Royce gjør mye rett, og det gjør også EU som finansierer forskningsprogrammene Clean Sky, et offentlig–privat samarbeid mellom Europakommisjonen og den europeiske flyindustrien med sikte på nyskapende og avansert teknologi for å redusere CO2, klimagasser og støy fra luftfarten.
- Vi har fått veldig god uttelling i de to første Clean Sky-programmene, og er i søknadsfasen for neste program der vi søker om 70 millioner euro, forteller Sigurd Øvrebø.
Attraktiv arbeidsplass
Med sivil luftfart, forsvarsindustri, og fremdriftssystemer til skip som viktige forretningsområder fremover, med et solid eierselskap i ryggen og EU-forskningsstøtte, ser fremtiden dermed lys ut med tanke på fortsatt vekst på Lade for teknologiselskapet som omsetter for 130 til 150 millioner årlig og alltid leverer pene overskudd.
50 ansatte og 20 innleide av mange ulike nasjonaliteter jobber for å tøye grensene og ytelsene innen elektrisk maskindesign. Men hvordan funker rekruttering av kompetent arbeidskraft i teknologihovedstaden, der konkurransen om ingeniørene er rimelig hard?
- NTNU ligger jo her, og Trondheim som teknologiby er helt fantastisk. NTNU er vår hovedkilde til talenter som vil samarbeide, skrive masteroppgaver og jobbe med oss. Vi hadde en clean aviation-kveld her i januar med over 100 deltagere, som var utrolig bra. Vi rekrutterer ikke bare fra NTNU, men har også nettverk gjennom våre dyktige fagfolk som gir et jevnt tilsig av talenter fra nordiske universiteter og andre europeiske land, for eksempel på internship. Vi har veldig god søkning på stillingene våre og ekstremt lav turnover – et godt tegn på at folk trives med både jobben, kollegene og byen. Dessuten kan det at vi er et globalt teknologikonsern by på noen attraktive muligheter til å jobbe internasjonalt innad i konsernet, fastslår han.
- Det er kanskje en egen aura over Rolls Royce-navnet som kan gi litt ekstra fremdrift i rekrutteringen også?
- Det skal man ikke se bort ifra – vi har en knallsterk merkevare, avslutter Sigurd Øvrebø med et fornøyd smil.